À La recherche du continent austral fique indispensable à L'astronome, au peintre, au naturaliste ... On imagine alors L'encombrement qui pouvait régner à bord. Les expéditions sont donc coûteuses, difficiles mais aussi dangereuses. Par méconnaissance des coutumes et des tabous existants, Les Européens commettent souvent d'impardonnables erreurs. Ainsi, Cook, malgré son expérience et sa connaissance des sociétés d'Océanie, trouve La mort aux îles Sandwich (Hawaii), Lors de son troisième voyage, en février 1779 (document 3, p. 88). La découverte de Tahiti et la preuve de la non-existence du continent austral • Samuel Wallis 18 juin 176 7 • Louis-Antoine de Bougainville : avril 1768 • James Cook : avril 1769 1. WALLIS - Chargé d'une mission de découverte par L'Angleterre, Samuel Wallis à bord du Dolphin, suit une route Longeant L'équateur puis jette L'ancre dans La baie de Matavaj Le 18 juin 1767. IL est d'abord reçu à coups de pierres auxquels il est forcé de riposter par Le canon. De ses trente-trois jours dans L'île, il garde Le souvenir d'une bonne escale mais sans grand intérêt économique. 2. BOUGAINVILLE - Homme cultivé, Louis-Antoine de Bougainville s'entoure d'une équipe de scientifiques pour remplir La triple mission qui Lui est confiée par La France : découvrir Le continent austral et en prendre possession au nom du roi de France, ouvrir une nouvelle route vers La Chine et enfin, prélever des plants d'épices dans Les îles visitées pour Les transplanter à L'île de France (île Maurice) au retour, et cela dans un délai de deux ans. En avril 1768, Bougainville mouille ses deux navires, La Boudeuse et L 'Étoile au Large de Hitiaa (document 5, p: 89). Le site étant rendu dangereux par La proximité des récifs, il quitte Tahiti après seulement neuf jours d'escale. Le récit officiel de son voyage paraît en 1771, écrit après coup et abondamment retouché. IL témoigne d'un émerveillement sincère et décrit un véritable Eden. Ce journal contribue en grande partie à La mise en place du mythe du "bon sauvage" et à celui des îles heureuses. Mais Bougainville masque ses véritables sentiments, cache Les renseignements donnés par Ahutoru, Le jeune Polynésien ramené en France, sur Les sacrifices humains, Les guerres. Ce récit idyllique fait ainsi oublier Le relatif échec de son voyage : impossibilité dans Le temps imparti de découvrir Le continent austral et d'ouvrir une nouvelle route vers La Chine, aucune épice à rapporter ... Son succès fut de ramener une richesse d'avenir : un récit qui séduisit un public cultivé et qui convenait aux attentes de L'époque. 3. COOK - En avril 1769, Le capitaine James Cook, à bord de L 'Endeavour, jette L'ancre dans La baie de Matavai. IL a à son bord une équipe de scientifiques chargés d'observer Le passage de Vénus devant Le soleil. Le séjour de Cook dure trois mois durant Lesquels il a tout Loisir pour étudier L'île et les coutumes des habitants, dont deux remplissent Les Anglais d'indignation : Les sacrifices humains et L'infanticide pratiqué par La secte des arioi. Pourtant ces pratiques ne parviennent pas à ternir L'image paradisiaque de L'île. La mission de Cook est une réussite ; à son retour, il relâche dans L'île de Huahine et baptise l'archipel du nom d'"Archipel de la Société" en relation avec leur situation groupée. (Il écrivit dans son journal : «To these six islands [ ...] as they lie contiguous to each other, I gave the name of Society Islands ... »). James Cook passe pour La seconde fois dans L'île de Tahiti en 1773, chargé d'une nouvelle mission, celle de découvrir Le continent austral. De Tahiti, il fait route vers Le sud, dépasse La Nouvelle-Zélande et franchit plusieurs fois Le cercle polaire, descendant toujours plus au sud jusqu'à être arrêté par une barrière continue d'icebergs. Ce voyage établit définitivement et scientifiquement La non existence du continent austral tel qu'on L'avait imaginé deux siècles plus tôt. Conclusion Le mythe du continent austral a vécu, remplacé par celui du "bon sauvage" et un autre, encore plus tenace, celui des "îles heureuses" (document 7, p. 89). En effet, Les récits de Quir6s, et surtout ceux de Bougainville ont très Largement influencé L'imaginaire européen révélé par La Littérature (document 6, p. 89). Ce monde insulaire, clos, éloigné de L'Europe et de son action corruptrice, s'avère alors devenir La matérialisation de tous Les rêves occidentaux de bonheur et de Liberté. 110
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