23 LES GAMBIER À l’extrême est de l’archipel des Tuamotu se trouvent les îles Gambier composées principalement de six îles dont la plus importante est Mangareva. Bien qu’ayant la même origine géologique que les Tuamotu, les Gambier s’en différencient par le relief et la langue. En 1797, le navire anglais Duff commandé par le capitaine James Wilson faisait route en direction de Tahiti. Les voyages de Wallis et de Cook avaient permis de mieux connaître cette partie du monde et avaient sensibilisé les autorités religieuses de Grande-Bretagne. À bord du Duff se trouvaient de jeunes missionnaires de la London Missionary Society, la Société Missionnaire de Londres, chargés d’évangéliser ces îles lointaines que les géographes appelèrent bientôt Océanie. En remontant dans le Pacifique, le Duff traversa un petit groupe d’îles jamais encore signalé par les navigateurs. Le capitaine ne s’y arrêta pas mais décida de les nommer «Îles Gambier» en l’honneur du baron John James Gambier, amiral de la flotte de la Royal Navy et ardent défenseur de l’action des missionnaires à travers le monde. Wilson donna également le nom de son bateau au point culminant de Mangareva qui devint ainsi le mont Duff.
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