ÀLVARO de MENDAÑA y NEIRA Ce jour-là, le vendredi 21 juillet 1595, le soleil s’était levé sur ce qu’on nommait encore la Mer du Sud et, pour les passagers des quatre bateaux, l’horizon apparut toujours aussi vide de terre que les semaines précédentes. Pourtant, et à la surprise générale, vers cinq heures de l’aprèsmidi, la vigie installée tout en haut du grand mât poussa un long cri. On signala immédiatement à l’adelantado Álvaro de Mendaña y Neira la présence d’une île située dans le nord-ouest de la route suivie. Sur les ordres de son capitaine, le San Jeronimo changea immédiatement de cap, suivi du reste de la flottille composée du Santa Isabel, du San Felipe et du Santa Catalina. Les 378 personnes, dont 98 femmes et enfants d’origine espagnole, embarquées sur les quatre navires se réjouirent de la relative rapidité, un mois à peine, qui leur permit de relier Callao, port du Pérou, aux îles Salomon, but de l’expédition. Ces îles, dont même la Bible évoquait leur richesse en or, avaient été découvertes par Álvaro de Mendaña, vingt-sept ans plus tôt. À l’époque, ce jeune capitaine de vingt-cinq ans, n’avait pas hésité à braver cet océan très peu connu pour agrandir les possessions espagnoles ; mais aussi pour sauver les âmes de ces «sauvages» du Pacifique sud qui étaient encore, comme on le croyait en ce tempslà, réellement aux mains du diable. Pour cette nouvelle aventure maritime, Álvaro de Mendaña y Neira était cette fois chargé d’assurer le peuplement et la colonisation de ces lointaines îles Salomon dont il devait définitivement prendre possession au nom du roi d’Espagne. 5
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