La visite de Cook n’était pas le fruit du hasard, elle correspondait à une étude scientifique bien précise. En effet, le navigateur anglais était chargé d’une importante mission par la Royal Society of London, la Société Royale de Londres, une très sérieuse institution fondée en 1660 qui se trouvait être la société scientifique la plus réputée et la plus distinguée du royaume. Cook devait se rendre à Tahiti afin d’y observer un phénomène excessivement rare, le passage de Vénus entre la Terre et le Soleil. C’est Wallis, à son retour en Angleterre, qui avait recommandé cette île comme un excellent lieu d’observation. Les mesures recueillies devaient permettre de déterminer avec beaucoup plus de précision la distance séparant Vénus de l’astre solaire et ainsi en déduire la distance des autres planètes. Les trois expéditions de James Cook dans le Pacifique 32
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