Quelle était la situation de l’Île de Pâques (Rapa Nui) au début du XVIIIe siècle ? Pendant sept siècles, plusieurs clans s’étaient partagé l’île et avaient édifié près de neuf cent moai*. Sous la pression conjuguée de l’augmentation démographique et de la disparition de la forêt, une guerre civile avait éclaté à la fin du XVIIe siècle, aboutissant à la fin du culte des moai remplacé par une nouvelle organisation politico-religieuse, le culte de l’Homme-Oiseau. À cette époque, l’île abritait environ 10 000 habitants. Les tablettes rongo rongo datant du XVIIIe siècle posent une autre interrogation : il semble que lors d’un passage ultérieur des Espagnols en 1772, les Pascuans aient été frappés par leurs documents écrits ; ils auraient alors mis au point des pictogrammes réutilisant les formes des anciens pétroglyphes ; le sens de ces signes gravés sur des tablettes de bois est aujourd’hui perdu. Dès la fin du XVIe siècle mais surtout tout au long du XVIIe siècle, des corsaires anglais (suivant l’exemple de Drake) puis des corsaires français feront leur apparition dans l’océan Pacifique mais sans menacer encore les Espagnols et les Hollandais dans leurs intérêts vitaux et leurs espaces respectifs (à partir de la deuxième moitié du XVIIIe siècle d’ailleurs, quand les Anglais et les Français s’imposeront dans le Pacifique, les Hollandais cesseront leurs expéditions dans la région mais se maintiendront solidement aux Indes orientales). Les corsaires pratiquaient la guerre de course sur leurs navires avec l’autorisation de leur gouvernement. Il est important de revenir sur la V.O.C tant son rôle fut important. De 1602 à 1799, la V.O.C a été l’outil du colonialisme néerlandais. Elle a été la compagnie commerciale la plus importante de l’histoire européenne ; elle a construit l’empire néerlandais qui durera jusqu’au XXe siècle. À son apogée à la fin du XVIIe siècle, l’empire de la V.O.C, centré sur l’Insulinde, s’étendait sur Formose (Taïwan), Ceylan et la colonie du Cap en Afrique du Sud. Elle avait aussi accès au port japonais de Nagasaki. Véritable État dans l’État, la compagnie avait son propre pavillon, disposait de pouvoirs régaliens dans ces colonies et armait en permanence entre 150 et 200 navires avec un effectif d’environ 8000 marins. LaV.O.C a participé à l’effort militaire des Provinces-Unies contre le Portugal et l’Espagne. Pour information, les Provinces-Unies, appelées parfois par commodité Hollande, prendront ultérieurement le nom de Pays-Bas ; les Hollandais peuvent aussi être désignés comme des Néerlandais. 36
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