L’Océanie a donc été directement touchée par la guerre. Le Pacifique a été un immense champ de bataille. En 1942, les Américains ont organisé leur dispositif de défense puis de contre-attaque militaire sous la forme d’un immense arc de cercle reliant l’Alaska à l’Australie, d’Anchorage à Darwin ; cet arc passait par Hawaï, les Phœnix, Samoa, Tonga, le territoire deWallis et Futuna, Fidji, les Nouvelles-Hébrides, la NouvelleCalédonie ; dans ce dispositif les É.F.O servaient de base arrière (les Américains y ont construit à Bora Bora une piste pour les avions en 1942 ; notons que les É.F.O éloignés des zones de combat n’ont jamais été menacés par les Japonais). Environ 500 000 Australiens et 150 000 Néo-Zélandais ont participé aux combats sur tous les fronts (pour un total de 50 000 morts). Les contingents d’Océaniens furent évidemment moins importants quoique les contingents fidjiens et papous n’aient pas été négligeables. La situation des colonies françaises fut particulière pendant le conflit : les autorités de Vichy se rangèrent derrière l’Allemagne mais, dès 1940, les Nouvelles-Hébrides, les É.F.O et la Nouvelle-Calédonie rallièrent la France libre de De Gaulle (par intérêt comme le montre le slogan « Pétain la famine, de Gaulle la farine » mais aussi par fierté et patriotisme). Un (second) Bataillon du Pacifique de 600 volontaires (pas des conscrits donc) est constitué sous les ordres du commandant Broche. À partir de 1941, après une formation militaire en Australie, ce bataillon (appelé aussi Bataillon des guitaristes) participa principalement, aux côtés des Britanniques, aux campagnes d’Afrique et d’Italie (pour un total de 200 morts dont Broche) ; le bataillon s’illustra particulièrement à Bir Hakeim en 1942 et à Monte Cassino en 1944. En revanche, l’archipel de Wallis et Futuna est resté fidèle à Vichy jusqu’à son occupation par les Américains en 1942. La guerre a fait entrer la modernité dans des territoires jusqu’alors plus ou moins isolés et mal reliés au monde. Les Américains construisirent des infrastructures notamment aux Salomon et en Nouvelle-Guinée. La présence de centaines de milliers de soldats américains a contribué à faire évoluer les mentalités des habitants et l’économie des territoires (le culte du cargo est ainsi renouvelé dans certaines îles). 72
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